O Departamento de Eficiência Governamental de Elon Musk postou repetidamente dados cheios de erros que inflaram seu sucesso em economizar dinheiro do contribuinte. Mas depois que uma série de reportagens denunciaram esses erros, o grupo mudou suas táticas.

Começou a tornar seus novos erros mais difíceis de serem encontrados, deixando suas atividades já secretas ainda menos transparentes do que antes.

O grupo do Sr. Musk publicou um novo conjunto de alegações em seu site em 2 de março, dizendo que havia economizado US$ 10 bilhões aos contribuintes ao encerrar 3.489 subsídios federais.

Anteriormente, quando postou novas alegações, o DOGE, o esforço de reestruturação governamental do Sr. Musk, incluiu a identificação de detalhes sobre os cortes pelos quais assumiu o crédito. Isso permitiu que o público checasse os fatos de seu trabalho comparando seus números com bancos de dados de gastos federais e conversando com os grupos cujo financiamento havia sido cortado.

O resultado foi que as novas alegações do grupo pareciam impossíveis de verificar.

O New York Times, a princípio, encontrou uma maneira de contornar a ofuscação do grupo. Isso porque o grupo do Sr. Musk havia incorporado brevemente os números de identificação federal dessas bolsas no código-fonte disponível publicamente. O Times usou esses números para comparar as alegações do DOGE com a realidade e descobrir que elas continham o mesmo tipo de erro que ele havia cometido no passado.

Mais tarde, o grupo do Sr. Musk removeu esses identificadores do código e publicou mais lotes de alegações que não puderam ser verificadas.

Essa mudança foi um grande retrocesso em relação a uma das principais promessas do Sr. Musk sobre seu grupo: que ele seria “maximamente transparente”.

O site é o único lugar onde esse grupo muito poderoso fez uma contabilidade pública de seu trabalho. Essa contabilidade ainda está incompleta: ela detalha apenas uma fração do dinheiro que o grupo alega ter economizado, US$ 115 bilhões até quarta-feira. Mas é extremamente valiosa, fornecendo uma janela para as prioridades do grupo e revelando suas lutas com a maquinaria e a terminologia do governo.

Noah Bookbinder, presidente do grupo de vigilância de esquerda Citizens for Responsibility and Ethics em Washington, disse que as informações removidas pareciam ser uma reação aos relatórios sobre os erros do DOGE.

“Eles responderam dando menos informações publicamente, para que seja mais difícil questioná-los”, disse o Sr. Bookbinder, “sem fazer nada para sugerir que eles estão realmente corrigindo os erros ou aprendendo com eles”.

O grupo do Sr. Musk começou a divulgar seus dados sobre o que chamou de “parede de recibos” em meados de fevereiro, e começou detalhando as economias que havia conseguido cancelando contratos federais. Essas postagens continham erros que pareciam indicar uma falta de familiaridade com o governo que o grupo está tentando reformar.

O grupo publicou uma declaração que confundiu bilhões com milhões , contou três vezes as economias de um único contrato e reivindicou o crédito pelo cancelamento de contratos que haviam terminado no governo do presidente George W. Bush .

O DOGE excluiu algumas de suas maiores alegações sobre a economia de contratos cancelados depois que reportagens de notícias apontaram que elas estavam erradas.

O site postou, apagou e restaurou. O grupo não respondeu às perguntas sobre o motivo em nenhuma das vezes.

O novo conjunto de reivindicações, mais difícil de rastrear, lida com outro tipo de gasto federal: não contratos, mas pagamentos de subsídios. Esses desembolsos são frequentemente feitos para serviços realizados por uma organização sem fins lucrativos ou não governamental, como aquelas afiliadas às Nações Unidas.

O site público exibia apenas alguns detalhes sobre cada bolsa, incluindo o nome da agência que concedeu a bolsa e o valor em dólares economizado após o cancelamento. Isso não é suficiente para identificar a quais bolsas ele se referia. No entanto, o código-fonte do site listava identificadores para cada uma das bolsas encerradas.

O grupo apagou essas informações de identificação do código mais tarde na semana.  Mas o The Times havia baixado o código antes que essa alteração fosse feita e usou os identificadores para combinar as alegações do grupo com concessões reais.

O maior item da lista foi a economia de US$ 1,75 bilhão, que o grupo disse ter conseguido cortando uma doação da Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional. Mas a organização que recebeu a doação — uma organização sem fins lucrativos de saúde pública chamada Gavi, the Vaccine Alliance — disse que a informação estava errada duas vezes.

Primeiro, a bolsa não havia sido encerrada. Segundo, o governo já havia pago todo o dinheiro que devia. Então, mesmo que a bolsa tivesse sido encerrada, a economia teria sido de $ 0.

Em outros casos, o grupo do Sr. Musk pareceu entender mal uma figura-chave nas doações da USAID.

As organizações sem fins lucrativos disseram que essas doações geralmente contêm um valor máximo — um limite superior sobre o que o governo pode pagar. Mas os grupos disseram que esse valor máximo nem sempre é garantido. Em alguns casos, os pagamentos reais são calculados separadamente, disseram eles, e geralmente totalizam muito menos.

“Não é uma promessa, em nenhum sentido”, disse Traci Baird, presidente-executiva de uma organização sem fins lucrativos chamada EngenderHealth.

Na realidade, ela disse, o governo havia prometido a seu grupo US$ 1,2 milhão em financiamento, dos quais seu grupo já havia recebido US$ 500.000. Então, a economia real de encerrar a bolsa de seu grupo foi de cerca de US$ 700.000.

O funcionário da Casa Branca disse que ainda era importante que o grupo do Sr. Musk rescindisse esses contratos porque eles poderiam ter resultado em mais gastos além do que já havia sido prometido.

“É importante destacar que os contratos são cancelados para economizar dinheiro em futuros anos fiscais”, escreveu o funcionário da Casa Branca em um e-mail, referindo-se aos anos fiscais. O funcionário pediu para não ser identificado, para discutir os detalhes do trabalho do DOGE.

Mas a Sra. Baird e outros executivos de organizações sem fins lucrativos disseram que era incorreto dizer que o DOGE havia economizado dinheiro que o governo ainda não havia concordado em gastar.

A lista de subsídios cancelados na parede de recibos agora cresceu além do conjunto inicial que o The Times conseguiu verificar.

Ao mesmo tempo em que o grupo removeu os identificadores de subsídios, ele adicionou outras 2.800 entradas.

“As descrições serão disponibilizadas em breve”, disse o site do grupo.

Na quarta-feira, uma semana depois, as descrições ainda não estavam lá, mas o grupo publicou outra atualização, que elevou o número total de concessões encerradas listadas para 7.488, totalizando US$ 17 bilhões em economias reivindicadas.

“Não há razão para que eles não divulguem os detalhes e especificidades por trás do que estão cortando”, disse Gary Kalman, diretor executivo da organização sem fins lucrativos anticorrupção Transparency International US. “Eles estão dizendo que estão fazendo coisas que já deveriam ter sido feitas há muito tempo e são amplamente apoiadas pelo público. Se isso for verdade, então você não gostaria de ter certeza de que está divulgando os cortes que faz?”